Cuando se origina una fuga en una tubería de agua sometida a presión, el agua fluye al exterior a gran velocidad hacia el terreno que la circunda, lo que origina que el material del tubo vibre en el punto de salida. Estas vibraciones o sonidos se transmiten a través del tubo e incluso pueden percibirse en puntos de contacto remotos como, por ejemplo, válvulas. Este sonido (llamado estructural) puede ser oído con estos equipos.A pesar de las ventajas que ofrece la pantalla LCD, el oído humano permanece como la herramienta fundamental para identificar los sonidos registrados. La práctica permite diferenciar tipos y tonos de sonidos e identificar un ruido de fuga de otros extraños. La escucha de la superficie a intervalos regulares permite detectar la fuga con la precisión necesaria para realizar una excavación.